右肘に痛みと腫れがあり、腕が真っ直ぐに伸ばせなくなりました。最初の頃はそれほどひどい痛みではなく、ゲームで腕を使いすぎたことによる関節痛かなと思っていたんです。我慢すれば普通に生活もできるレベルでした。医療機関や整体に何カ所か通い、痛みや炎症を抑える治療をしていたのですが、なかなか改善せず、そのうちに症状はだんだんと悪化していきました。

朝に手がこわばったり、同じ姿勢を長く続けていると動くときに足に痛みがあったり、ゆっくりでなければ歩けなくなることがありました。もしかしたら更年期症状かもしれないと思い、まずは婦人科を受診。でも、ホルモン値には問題がなく、医師から「関節リウマチではないか」とアドバイスをもらい、整形外科へ。血液検査をしたところ、初期の段階で気付くことができました。

始まりは足のむくみ。足首とふくらはぎが同じぐらいの太さになって、これは明らかにおかしいと思っているうちに起き上がれないぐらい体が痛むようになりました。それで病院に行ったら入院することになって、改めて膠原病内科を受診した結果、関節リウマチと確定診断を受けました。当時、28歳でした。

肩の痛みから始まって、右ひざやあごなど痛む箇所が増えていきました。腕が上がらなくなったときには整形外科、あごが動かしづらくなったときには歯科医院を受診したのですが、どちらでも原因ははっきりせず。その後も、いくつか整形外科を受診したものの関節リウマチとは診断されませんでした。

朝起きたときに手首に激痛が走ったのをよく覚えています。その日のうちに整形外科を受診しましたが、異常は見つからず、先生からは「寝違えたのかもしれないね」と言われました。その後、2、3日たつと痛みが引いたので、私もさほど気にしませんでした。

最初に異変を感じたのは37歳のとき。足の甲が腫れる、指がスムーズに動かない、指がじんじんする、体がだるいなどの症状が出ました。医療系の会社に勤務していて、ある程度知識があったため、すぐにリウマチ専門のクリニックを受診。検査で異常が出たものの、リウマトイド因子が陰性だったので、診断までは6週間待たなければなりませんでした。

治療開始時には、関節リウマチ専門の先生から関節破壊の可能性や、関節の変形を予防するための薬の効果・副作用について説明を受けました。自分でも調べていたので関節リウマチが関節破壊を引き起こすことは知っていましたが、詳しく教えていただいて、「そうならないように頑張るしかないな」と思いましたね。

診断を受けてから抗リウマチ薬を飲み始めたのですが、2、3ヶ月たっても症状はなかなか良くならず、手や手首の痛みは弱まったものの、足の裏や足首も痛むように。歩くのがつらくて、ちょっとした凹凸を踏むだけで痛むような状態でした。この頃は肩の痛みによる不眠にも悩まされていて、気持ちもどんどん落ちていって本当にしんどい時期でしたね。

治療が始まって、抗リウマチ薬を飲むようになったのですが、体の痛みがなかなか治まらず、薬の量を徐々に増やしていくことに。治療薬の変更は、基本的には医師から提案をしてもらって相談しながら決めるようにしています。今、担当してもらっている先生は非常に丁寧に説明をしてくださるので、こちらとしても、とても質問しやすいです。疑問が解消できているので前向きに治療に臨めています。

治療を開始して2ヶ月ほどたち、痛みが抑えられている日も出てくるように。そのときは気持ちが少し明るくなりましたが、足首の腫れはなかなか引かず、そのうちに、今度は手首が痛むように…。先生に症状について相談したんですが、炎症の数値が下がっていたこともあって「薬を続けていきましょう」と言うだけで、詳しく話を聞いていただけませんでした。

先生から「関節リウマチは悪化すると関節破壊が起こり、車椅子生活になったり、介護が必要になることもある」という説明を聞いて怖くなりましたが、同時に「早い段階で適切な治療をすれば、関節破壊も抑えられる」というお話があったので、初期から強い薬による治療を始めました。

肝機能の悪化やステロイドの副作用に悩み、治療開始から短期間のうちに薬を4回変更。医師と相談し、持病などを加味した薬を提案いただきました。現在の薬を使用してから効果が表れ、右人差し指の腫れと痛みが改善。左手首の症状は続いていますが、引き続き効果を期待して治療を続けています。

診察の際に大事なのは、自分が気になる症状を先生にしっかり伝えることです。短い診察の時間で分かりやすく伝えるために、いつ痛みが出たのか、痛みの度合い、質問したいことなどをメモをしていき、話すように工夫をしています。

定期的な受診で関節破壊が起きていないかを診てもらえることが、安心につながっています。痛みがある状態が長いと関節破壊の可能性があると聞いているのですが、今は痛みもなく数値も低いので、現在の治療が関節破壊の予防につながっていると感じています。

今は月に1回のペースで外来を受診し、血液検査の数値から診てもらっています。主治医の先生とは、何でも相談できる関係性が築けています。一度、帯状疱疹になったときには、すぐに見つけていただき、大事に至らずにすみました。とても話しやすい先生なので、関節リウマチの症状以外でも、気になる不調があれば気軽に相談できるのが嬉しいです。

治療は、診断をしてもらった病院で処方された抗リウマチ薬を飲むところからスタート。それを2年ぐらい続けていたのですが、あるときからまた手が腫れてしまうようになりました。先生に相談したのですが治療法の変更に関する話は出ず、その病院では気になっていた関節破壊に関する説明も受けられていなかったので、別の病院での受診に踏み切りました。

現在は、薬の種類を自己注射から飲み薬に変更。心身ともに負担が軽くなったと感じています。関節リウマチの薬は、効果や金額はもちろん、「続けやすさ」も重要な要素だと思うので、症状を伝え、医師とよく相談することが大切だと思います。

通院間隔は基本的には2週間。病院には、なるべく一緒に行くようにしていますが、仕事の都合などで娘1人で行ってもらうことも。その場合は、投薬後の変化や痛む箇所などを記録したノートを持参させて、気になる点を本人が話せるようにしています。毎日のちょっとした変化は覚えていられないことも多いので、その都度記録に残しておくと良いと思いますね。

もともと私は料理好き。調味料を重い1ℓ入りから200ｍℓ入りの小瓶に替えたり、調子が良いときに作り置きをしています。調理グッズも、体の負担を減らす便利なものがあるので、いろいろ試しています。

2年前から手のこわばりやだるさ、肝臓の数値の悪化が続き、先生と相談を重ねながら治療を進めています。薬の変更を提案されましたが、副作用が心配で現在の薬の継続を希望しました。先生は私の意見を尊重しつつ、適切な治療を提案してくれます。症状は落ち着きつつありますが、足首の痛みが気になり、次回の受診で再度相談したいと思っています。